Il Natale in Islanda ha qualcosa di diverso rispetto a quello che conosciamo nel resto d’Europa. Le luci arrivano presto, perché le giornate di dicembre sono cortissime, le case si riempiono di candele e decorazioni, mentre fuori neve, vento e buio rendono tutto più raccolto. Ma soprattutto, il periodo natalizio islandese è popolato da troll, tredici strani Babbi Natale, un gigantesco gatto, libri regalati alla vigilia e piatti tradizionali dal sapore decisamente nordico.
Le tradizioni natalizie islandesi uniscono folklore antico, abitudini familiari e rituali moderni. Alcune sono diventate famose anche fuori dal Paese, altre restano strettamente legate alla vita quotidiana degli islandesi.
Se stai pensando a un viaggio in Islanda nel periodo di Natale, conoscerle può rendere l’esperienza ancora più interessante.
I 13 Yule Lads: tredici Babbi Natale molto particolari
La tradizione più famosa è sicuramente quella degli Yule Lads, chiamati in islandese Jólasveinar.
Sono tredici fratelli che, secondo il folklore, scendono uno alla volta dalle montagne nei tredici giorni precedenti Natale.
Dimentica però l’immagine del classico Babbo Natale.
Gli Yule Lads nacquero come personaggi decisamente più dispettosi e inquietanti. Ognuno possiede una caratteristica particolare: c’è chi ruba le salsicce, chi lecca i cucchiai, chi sbatte le porte durante la notte e chi spia dalle finestre.
Nel tempo sono diventati più simpatici e oggi svolgono un ruolo simile a quello di Babbo Natale.
Ogni notte un nuovo Yule Lad può lasciare un piccolo regalo ai bambini, trasformando l’attesa del 25 dicembre in una lunga sequenza di sorprese.
Le scarpe sul davanzale
Una delle tradizioni più amate dai bambini è proprio collegata ai tredici Yule Lads.
Durante le notti che precedono Natale, i bambini possono lasciare una scarpa sul davanzale della finestra.
Lo Yule Lad di turno passa durante la notte e lascia qualcosa al suo interno.
Chi si è comportato bene può trovare un dolce o un piccolo regalo.
Chi invece è stato particolarmente disobbediente rischia di trovare una patata.
È una specie di calendario dell’Avvento vivente, con tredici diversi personaggi che si alternano notte dopo notte.
E considerando che in molti Paesi Babbo Natale arriva soltanto una volta, i bambini islandesi possono considerarsi piuttosto fortunati.
Grýla: la madre degli Yule Lads
Se i tredici fratelli sono diventati figure simpatiche, la loro madre mantiene ancora oggi una reputazione decisamente meno rassicurante.
Si chiama Grýla ed è una gigantesca troll che vive sulle montagne.
Secondo le antiche leggende, durante il periodo natalizio scenderebbe verso le zone abitate alla ricerca dei bambini che si sono comportati male.
Le versioni tradizionali della storia sono piuttosto oscure, molto lontane dalle moderne fiabe natalizie.
Oggi Grýla viene naturalmente raccontata in modo più leggero, ma rimane uno dei personaggi più celebri del folklore islandese.
Il Natale islandese, insomma, non è fatto soltanto di regali e biscotti: ha anche un lato decisamente dark.
Jólakötturinn: il gigantesco Gatto di Natale
Come se tredici combinaguai e una troll non fossero sufficienti, la famiglia comprende anche il Jólakötturinn, il Gatto di Natale.
Secondo la tradizione è un enorme felino che vaga nel periodo natalizio alla ricerca di chi non ha ricevuto un capo di abbigliamento nuovo.
La leggenda ha probabilmente origine nelle antiche comunità rurali, dove il lavoro della lana era fondamentale.
Chi completava i propri compiti prima di Natale poteva ricevere in regalo un nuovo indumento.
Chi non lavorava abbastanza rischiava invece di non ricevere nulla.
E nella fantasia popolare questo significava attirare l’attenzione del temibile Gatto di Natale.
Oggi la storia viene raccontata soprattutto con ironia, ma rimane una delle curiosità natalizie islandesi più famose.
Jólabókaflóð: il Natale dei libri
Tra tutte le tradizioni natalizie islandesi, questa è probabilmente una delle più affascinanti.
Il Jólabókaflóð, letteralmente “alluvione natalizia di libri”, indica la grande quantità di libri pubblicati e acquistati nel periodo che precede Natale.
Regalare libri è una consuetudine molto radicata.
La sera della vigilia, molte famiglie si scambiano volumi e trascorrono parte della serata leggendo, magari accompagnando il tutto con cioccolata calda o qualcosa da mangiare.
In un Paese con una tradizione letteraria fortissima, dai racconti medievali fino alla narrativa contemporanea, non sorprende che il libro occupi un posto tanto importante nelle feste.
Il Natale islandese è quindi anche un Natale da leggere.
Þorláksmessa: il 23 dicembre
Il 23 dicembre viene celebrata Þorláksmessa, la giornata dedicata a San Þorlákur, patrono dell’Islanda.
Per molti islandesi rappresenta una sorta di ultimo grande momento di preparazione prima della vigilia.
Le persone terminano gli acquisti, passeggiano nei centri cittadini, incontrano amici e completano gli ultimi preparativi.
A Reykjavik le vie del centro possono diventare particolarmente animate proprio durante questa serata.
Alla giornata è associata anche una tradizione gastronomica decisamente particolare: il consumo di skata, razza fermentata.
L’odore è molto intenso e difficilmente passa inosservato.
Non tutti gli islandesi la amano, ma resta una delle usanze più caratteristiche del Natale tradizionale.
Laufabrauð: il pane decorato di Natale
Tra i cibi più belli da vedere c’è il laufabrauð, letteralmente “pane foglia”.
Si tratta di sottilissimi dischi di pasta che vengono decorati con motivi geometrici prima di essere fritti.
La preparazione può diventare un vero momento familiare.
Più persone si riuniscono intorno al tavolo e creano decorazioni differenti, trasformando ogni disco in una piccola opera grafica.
La tradizione è interessante proprio perché unisce cucina e convivialità.
Non si tratta soltanto di preparare qualcosa da mangiare: decorare il laufabrauð diventa parte stessa dell’attesa del Natale.
Hangikjöt: il grande classico della tavola natalizia
Sulla tavola delle feste può comparire anche l’hangikjöt, carne d’agnello affumicata considerata uno dei piatti più tradizionali del Natale islandese.
Il sapore è intenso e fortemente legato alle antiche tecniche di conservazione.
Può essere servito caldo oppure freddo e accompagnato da patate, verdure e salse.
In un Paese dove l’allevamento ovino ha avuto per secoli un ruolo fondamentale, non sorprende che l’agnello abbia trovato spazio anche nei menu natalizi.
Per un viaggiatore, assaggiarlo significa conoscere un lato della gastronomia islandese molto più quotidiano e tradizionale rispetto ai piatti più curiosi spesso associati al Paese.
La vigilia di Natale è il momento centrale
Come accade in molti Paesi del Nord Europa, la sera del 24 dicembre è uno dei momenti più importanti delle festività.
Le famiglie si riuniscono, cenano insieme e aprono i regali.
Tradizionalmente l’inizio delle celebrazioni serali viene vissuto con grande attenzione, quasi come se a una certa ora il Natale cominciasse ufficialmente.
Le case vengono illuminate, ci si veste bene e la giornata assume un ritmo molto più familiare rispetto al resto del periodo festivo.
È anche il momento perfetto per mettere in pratica il Jólabókaflóð: dopo cena e dopo i regali, un libro nuovo può diventare il compagno ideale per una lunga notte islandese.
Le luci contro il buio dell’inverno
A dicembre in Islanda le ore di luce sono poche.
Questo rende le decorazioni luminose particolarmente importanti.
Finestre, balconi, strade e case vengono illuminate molto prima di Natale, creando un forte contrasto con il buio dell’inverno.
Le luci non hanno soltanto una funzione decorativa.
In un Paese dove le giornate possono sembrare brevissime, contribuiscono a rendere dicembre più accogliente e a trasformare le città in spazi caldi e luminosi.
Reykjavik, soprattutto, cambia completamente atmosfera durante il periodo natalizio.
Il Natale dura più di un solo giorno
Il periodo natalizio islandese non si conclude il 25 dicembre.
Gli Yule Lads, che erano arrivati uno alla volta, cominciano ad andarsene seguendo lo stesso ordine.
L’ultimo lascia definitivamente le zone abitate il 6 gennaio, data che segna la conclusione tradizionale del periodo natalizio.
La sera precedente o quella conclusiva può essere associata a celebrazioni, falò e momenti comunitari.
Il Natale islandese diventa così una stagione lunga, quasi una piccola storia in più capitoli: prima arrivano i personaggi, poi si celebra la vigilia e infine i tredici fratelli tornano lentamente verso le montagne.
Perché il Natale islandese è così particolare
Ciò che rende queste tradizioni così affascinanti è il loro equilibrio tra antico e moderno.
Da una parte ci sono personaggi provenienti dal folklore rurale: troll, creature delle montagne, gatti giganteschi e tredici fratelli dispettosi.
Dall’altra trovi abitudini decisamente contemporanee: shopping natalizio, illuminazioni urbane, regali e cene in famiglia.
Le due anime convivono senza contraddirsi.
Ed è proprio questa combinazione a rendere il Natale islandese così riconoscibile.
Non ha abbandonato completamente le proprie storie antiche per adottare un modello internazionale. Le ha trasformate, rese più leggere e integrate nella vita moderna.
Conclusioni
Le tradizioni natalizie islandesi più famose raccontano un Natale molto diverso da quello mediterraneo.
Ci sono i 13 Yule Lads, le scarpe lasciate sul davanzale, la terribile Grýla e il gigantesco Gatto di Natale. Ci sono libri regalati alla vigilia grazie al Jólabókaflóð, il laufabrauð decorato in famiglia, l’hangikjöt, la particolare Þorláksmessa e le luci che trasformano le lunghissime notti di dicembre.
Ma soprattutto c’è un modo tutto islandese di vivere il Natale: unire famiglia, cibo, letteratura e folklore senza perdere quel lato un po’ strano e misterioso che caratterizza molte delle storie del Paese.
In Islanda il Natale non è soltanto una festa: è un racconto lungo quasi un mese, popolato da personaggi che sembrano usciti direttamente da una saga nordica.